US Steel, un tempo simbolo della potenza economica americana, è ora in vendita nel cestino delle occasioni

Feb 05, 2024

I giorni potrebbero essere contati per US Steel Corp., che un tempo era la spina dorsale dell’economia nazionale.

Una volta la US Steel era l’azienda di maggior valore al mondo. Ora è oggetto di una guerra di offerte tra rivali che offrono una frazione di quello che valeva una volta l’azienda.

La possibile fine di US Steel sottolinea lo spostamento dell'economia nazionale dal settore manifatturiero, un cambiamento che continua ad avere profonde implicazioni economiche e politiche anche oggi.

In parole povere, US Steel potrebbe essere l’ennesima azienda iconica per la quale il tempo è ormai scaduto. E il possibile destino dell’azienda serve da monito agli attuali titani globali su quanto velocemente il mondo può cambiare.

L'azienda con sede a Pittsburgh è stata fondata nel 1901 dalla fusione delle principali società siderurgiche della nazione, tra cui la Carnegie Steel Corp., ed è stata progettata dal finanziere JP Morgan. La nuova società divenne la prima azienda al mondo con un valore di oltre 1 miliardo di dollari, il doppio dell'intero budget statunitense di quell'anno. L'accordo ha reso il proprietario Andrew Carnegie l'uomo più ricco del mondo.

All’inizio del secolo scorso, l’azienda produsse l’acciaio che aiutò gli Stati Uniti a diventare una superpotenza economica globale, fornendo acciaio non solo per grattacieli, ponti e dighe, ma anche per automobili, elettrodomestici e altri prodotti desiderati dai consumatori americani.

La US Steel era così dominante, infatti, che la sua abilità competitiva contribuì a portare alla creazione delle leggi antitrust nazionali, formulate nel tentativo di tenere sotto controllo la potenza strategica e finanziaria della società e quella della Standard Oil.

Ma, negli ultimi anni, US Steel è scesa ben al di sotto delle altre società siderurgiche americane nella produzione di acciaio e nel valore di mercato azionario. E l’industria siderurgica statunitense è ormai ridotta a se stessa, senza alcuna azienda tra i 10 maggiori produttori di acciaio in tutto il mondo.

Sebbene US Steel (X) rimanga redditizia, i suoi giorni come società indipendente potrebbero essere limitati poiché ora si trova oggetto di una guerra di offerte da parte di vari rivali che mirano ad acquistarla per meno di 9 miliardi di dollari.

“Quella società raggiunse il suo picco nel 1916”, ha affermato l’analista di lunga data dell’industria siderurgica Charles Bradford. “È stato in discesa in ogni senso. Il picco di produzione si ebbe negli anni ’70. Sono decenni che non fa nulla”.

Nel corso del XIX e XX secolo, i lavoratori si riversarono a Pittsburgh e in altre città della Rust Belt per lavori di fabbrica ben retribuiti. Gli altiforni producevano profitti, bobine di acciaio e uno spesso smog. "Fumo, fumo, fumo - fumo ovunque", scrisse uno scrittore per The Atlantic in visita a Pittsburgh nel 1866. "Come guardare l'inferno senza il coperchio."

Secondo un articolo apparso sul Pittsburgh Post-Gazette in occasione del suo centenario nel 2001, il picco di 340.000 dipendenti dell'azienda arrivò nel 1943, durante la seconda guerra mondiale, quando giocò un ruolo fondamentale negli sforzi bellici delle forze alleate. Lo stesso articolo affermava che il picco della produzione di acciaio avvenne nel 1953, quando l'azienda ha prodotto 35,8 milioni di tonnellate di acciaio mentre i produttori di acciaio in Europa e Giappone stavano ancora lottando per riprendersi dalla guerra. (L’anno scorso, US Steel ha spedito solo 11,2 milioni di tonnellate di acciaio dalle sue attività negli Stati Uniti e aveva poco meno di 15.000 dipendenti statunitensi.)

Dal suo apice, l’azienda ha iniziato a rimanere indietro rispetto ai concorrenti emergenti, sia stranieri che nazionali. In primo luogo, è rimasta indietro rispetto ai concorrenti di Giappone e Germania, costretti a ricostruire da zero dopo la seconda guerra mondiale e a utilizzare nuove tecnologie che richiedevano molta meno manodopera ed energia.

"Ciò che US Steel aveva era la tecnologia degli anni '40", ha detto Bradford.

US Steel e altri produttori di acciaio alla fine seguirono questi concorrenti stranieri per aggiornare fabbriche e attrezzature, ma utilizzavano ancora in gran parte i metodi più vecchi per produrre acciaio fondendo materie prime come il minerale di ferro in giganteschi altiforni.

Quei produttori di acciaio “integrati” presto rimasero indietroi cosiddetti “mini-mills”, concorrenti non sindacalizzati che utilizzano forni elettrici ad arco