Tassare il carburante degli aerei potrebbe ridurre subito le emissioni di gas serra delle compagnie aeree

Jul 10, 2023

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30 agosto 2023

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I progressi tecnologici – energia solare ed eolica sempre più efficiente, uso su larga scala di batterie di nuova concezione, forse l’idrogeno come combustibile nel prossimo futuro – promettono di rallentare il ritmo del riscaldamento globale mantenendo gli attuali standard di vita del mondo.

Ma per alcune industrie che emettono gas serra, la svolta è ancora lontana. Dovrebbero semplicemente continuare a emettere ai livelli attuali o dovrebbero impegnarsi per ridurre gradualmente l’inquinamento da carbonio in attesa di una svolta decisiva?

L’aviazione è uno di questi settori che si trova ad affrontare questa sfida. Un documento di lavoro, che esamina le pratiche del settore aereo nel corso dell’aumento e della diminuzione dei prezzi del carburante per aerei negli ultimi decenni, suggerisce che l’industria potrebbe apportare riduzioni sostanziali delle sue emissioni di gas serra e che una tassa sul carbonio sul carburante fornirebbe la motivazione per farlo.

L'articolo - di Jan K. Brueckner dell'UC Irvine, Matthew E. Kahn dell'USC e Jerry Nickelsburg dell'UCLA Anderson - suggerisce che, a fronte di prezzi più alti, le compagnie aeree statunitensi cambierebbero le operazioni e adeguerebbero il mix di aerei che volano per risparmiare carburante.

Dati sui prezzi delle raffinerie statunitensi del carburante per aerei tipo cherosene per la rivendita di YCharts

L’impennata dei prezzi del carburante per aerei alla fine degli anni 2000, vista sopra, ha mandato in bancarotta la maggior parte del settore aereo nazionale, che in gran parte non era riuscito a proteggersi dai movimenti dei prezzi del carburante. Durante quel periodo, le compagnie aeree stipularono dei contratti – mettendo a terra gli aerei che consumavano carburante – e adottarono manovre per risparmiare carburante.

I prezzi del carburante determinano le scelte in termini di efficienza

Guardando al periodo 1991-2019, gli autori dello studio hanno scoperto che tali cambiamenti hanno contribuito a un miglioramento di circa l’11% nell’efficienza del carburante per le tre maggiori compagnie aeree statunitensi, con una conseguente riduzione delle emissioni di gas serra.

"I cambiamenti nelle operazioni delle compagnie aeree volti al risparmio di carburante possono essere un percorso importante verso la riduzione delle emissioni", scrivono.

I viaggi aerei non sono i peggiori responsabili del riscaldamento globale: le centrali elettriche e le automobili contribuiscono in maniera molto maggiore. Negli Stati Uniti, le compagnie aeree rappresentano poco più del 2% delle emissioni totali di gas serra e circa l’8% di tutte le emissioni derivanti dai trasporti. Tuttavia, l’impatto complessivo dell’aviazione sul clima è aggravato dagli effetti degli ossidi di azoto, delle scie di vapore e della formazione di nubi ad alta quota.

I biocarburanti, l’idrogeno e l’elettrificazione sono tutti promesse per il futuro. Ma gli aerei alimentati a idrogeno ed elettricità sono ancora lontani molti anni e saranno pratici solo per i voli a corto raggio. I biocarburanti sostenibili sono disponibili ma molto più costosi dei carburanti convenzionali.

Il carburante rappresenta circa un quarto dei costi operativi totali delle compagnie aeree statunitensi per i voli nazionali. Negli ultimi tre decenni, motori a reazione più efficienti hanno aiutato l’aviazione commerciale a ridurre le proprie emissioni di carbonio. L’Airbus 320neo recentemente introdotto, ad esempio, produce il 18% di emissioni in meno rispetto al precedente modello A320, che è il 40% più pulito rispetto alla serie Boeing 727-200 di prima generazione. Allo stesso modo, il Boeing 737 Max è più efficiente dei precedenti modelli 737.

Sebbene le compagnie aeree non possano sostituire l'intera flotta in una volta sola, possono modificare le operazioni e gestire le proprie flotte per operare in modo più efficiente in termini di consumo di carburante. Gli aerei possono rullare con un solo motore o trasportare meno carburante di riserva. È possibile aggiungere alette, le punte delle ali rivolte verso l'alto, per ridurre la resistenza.

Velocità e aereo: due variabili per l'efficienza

Per il loro studio, gli autori si sono concentrati su due fattori: abbassare la velocità di volo e sostituire i velivoli meno efficienti con altri più efficienti.

Utilizzando i dati del Dipartimento dei trasporti dal 1991 al 2019, hanno analizzato il consumo annuale di carburante, le ore di volo e le distanze di volo per 17 compagnie aeree e per ciascuno dei tipi di aeromobili su cui hanno volato. Gli autori hanno anche calcolato i costi totali del carburante moltiplicando i galloni per miglio posto per il prezzo del carburante per l'aviazione.